Becquerel, um físico francês, descobriu o efeito foto voltaico em 1839. Este é o processo através do qual as células são convertidas em energia. A versão moderna remonta a William Grylls Adams, que em 1876 descobriu que o selénio produzia uma corrente eléctrica quando era exposto à luz. Em 1883, Charles Fritts construiu a primeira célula, utilizando o selénio como semi-condutor e uma camada de ouro fina.
Em 1921, Albert Einstein recebeu o Prémio Nobel da Física pelo seu trabalho realizado em torno do efeito foto voltaico. Russel Ohl inventou a primeira célula em silício. Gerald Pearson, Darryl Chapin e Calvin Fuller, três investigadores americanos, desenharam uma célula que apresentava uma capacidade eficiência de seis por cento na conversão de energia a partir de luz solar directa. Eles prepararam películas de silício, colocaram-nas ao sol e captaram electrões livres. Estes electrões foram transformados em corrente eléctrica e assim se criaram os primeiros painéis.
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Os Laboratórios Bell em Nova Iorque anunciaram um protótipo para uma bateria solar e financiaram investigações na área. O primeiro teste foi realizado com um sistema de telefonia móvel em 1955. A tecnologia continuou a ser desenvolvida sob a orientação das forças armadas, e as células tornaram-se uma fonte de energia para satélites colocados no espaço.
Nos anos setenta, o Dr. Elliot Berman construiu uma célula a partir de materiais menos dispendiosos, baixando os custos e facilitando a sua utilização em plataformas de alto mar e faróis. A Guarda Costeira e os Serviços Ferroviários também as começaram a utilizar. Nessa altura elas eram utilizadas para bombear água, para abastecer rádios, televisões e iluminação. A história dos painéis solares revela o engenho da humanidade que nos conduziu aos dias de hoje, onde as células podem ser instaladas nas nossas casas para abastecer os nossos aquecimentos e as nossas necessidades eléctricas. Esta tecnologia vai continuar a ser desenvolvida e o ser humano vai continuar a procurar soluções conscientes em relação ao meio ambiente.
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